Varför luktar det efter regn?
Doften efter regn kallas petrichor och orsakas framför allt av geosmin, en kemisk förening från streptomyceter i jord. Regndroppar som träffar torr mark skapar aerosoler som bär geosmin och växtoljor upp i luften. Människan kan detektera geosmin i extremt låga koncentrationer, under fem delar per biljon. Ozon från blixtar bidrar med en skarp ton vid åskregn.
Den där jordiga, friska doften som stiger från marken efter ett regn har ett namn: petrichor. Termen myntades 1964 av de australiensiska forskarna Isabel Bear och Richard Thomas, från grekiskans petra (sten) och ichor (gudablod). Doften är en blandning av flera kemiska ämnen och har fascinerat forskare i över femtio år.
Huvudrollsinnehavaren heter geosmin, en organisk förening som produceras av streptomyceter, en grupp bakterier som lever i jord. Geosmin avges när bakterierna dör eller sporulerar i torr jord. Människans näsa är exceptionellt känslig för ämnet: vi kan detektera geosmin i koncentrationer så låga som fem delar per biljon, lägre än vad hajar kan känna blod i vatten. Evolutionärt kan denna känslighet ha hjälpt tidiga människor att hitta vattenkällor.
När regndroppar träffar porös mark fångar de in små luftbubblor som släpper iväg aerosoler, mikroskopiska partiklar som bär geosmin och andra ämnen upp i luften. Forskare vid MIT filmade processen med höghastighets kameror 2015 och visade att varje droppe kan generera hundratals aerosoler. Lätt regn på varm, torr mark ger mest petrichor. Skyfall slår sönder aerosolerna innan de hinner stiga.
Doften innehåller mer än geosmin. Växtoljor som ackumulerats på markens yta under torra perioder frigörs av regnet. Ozon, O₃, som bildas av blixturladdningar under åskväder, bidrar med en skarp renhetston. Tillsammans skapar de den komplexa doft som de flesta människor instinktivt uppfattar som behaglig, en kemisk cocktail av bakteriemetaboliter, växtoljor och atmosfärskemi.
Vanliga frågor
- Vad är geosmin?
- En organisk förening som produceras av streptomyceter, en grupp jordbakterier. Det är samma ämne som ger rödbetor deras jordiga smak.
- Varför luktar det mest efter lätt regn?
- Lätta droppar på varm, torr mark skapar flest aerosoler som bär geosmin upp i luften. Kraftigt regn slår sönder aerosolerna innan de hinner spridas.
- Varför gillar de flesta doften?
- En teori är att den evolutionärt signalerade tillgång till vatten, vilket var livsviktigt för tidiga människor. Känsligheten för geosmin är bland de starkaste luktresponser vi har.
- Kan man framställa petrichor artificiellt?
- Parfymindustrin har försökt. Geosmin är lätt att syntetisera, men den fulla petrichor-doften kräver en komplex blandning av geosmin, växtoljor och ozon som är svår att replikera.