Varför är nattfjärilar dragna till ljus?

Tänd en lampa en sommarkväll och inom minuter kretsar nattfjärilar kring den. Beteendet verkar självdestruktivt och har förbryllat naturforskare i århundraden. Den klassiska förklaringen att fjärilarna navigerar efter månen och förvirras av konstgjort ljus har på senare år utmanats av ny forskning.

Den traditionella teorin, kallad transversal orientering, menar att nattfjärilar flyger med en fast vinkel mot en avlägsen ljuskälla som månen. Eftersom månen befinner sig oändligt långt bort ger detta en rak flygbana. En nära lampa ger däremot en spiralformig bana som gradvis leder fjärilen inåt, som en satellit som tappar höjd. Teorin är elegant men förklarar inte varför fjärilarna förblir vid lampan istället för att spirala in och krascha omedelbart.

En studie publicerad i Nature Communications 2024 av Samuel Fabian och kollegor använde höghastighetskameror och rörelsesensorer för att spåra insekters flygbanor kring konstgjort ljus. Resultaten visade att insekterna vänder ryggen mot ljuskällan, en reflex som normalt håller dem orienterade med buken mot den ljusare himlen. Nära en stark lampa leder denna reflex till cirkelbanor: insekten försöker konstant orientera sig "uppåt" mot ljuset och fastnar i en loop.

Ljusföroreningar är ett växande ekologiskt problem. Uppskattningsvis en tredjedel av alla insekter som dras till gatlyktor dör av utmattning, överhettning eller predation. Insektspopulationer minskar globalt, och artificiellt ljus pekas ut som en bidragande faktor. Varma vita och blåvita lampor attraherar flest insekter, medan orangea natriumlampor och röda LED-lampor lockar avsevärt färre. Att rikta belysning nedåt och använda rörelsesensorer minskar den ekologiska skadan.