Varför kan man inte minnas att man somnar?

Försök minnas exakt det ögonblick du somnade igår. Det går inte. Övergången från vakenhet till sömn verkar raderas ur minnet varje natt. Det beror på att hjärnan gradvis stänger av den mekanism som skapar nya minnen innan medvetandet släcks.

Minnesbildning kräver att hippocampus kodar upplevelser till långtidsminnen, en process som är beroende av acetylkolin och noradrenalin, två signalsubstanser. Under insomningsfasen sjunker nivåerna av båda ämnen stadigt. Hippocampus slutar koda nya minnen innan cortex slutar generera medvetna upplevelser. Det skapas alltså ett kort fönster där du tekniskt sett fortfarande är vaken men inte längre lagrar minnen.

EEG-studier visar att övergången sker i stadium N1, det lättaste sömnstadiet. Hjärnvågorna skiftar från snabb betaaktivitet till långsammare alfavågor och sedan till thetavågor. Försökspersoner som väcks under N1 minns ofta fragment av drömliknande bilder men inte själva övergången. De som väcks under N2, några minuter senare, rapporterar sällan något alls från insomningen.

Liknande minnesförlust sker vid narkos och vid kraftig berusning: minnesbildningens kemi stängs av medan medvetandet fortfarande finns kvar, om än försvagat. Nattsömnen är unik i att detta sker varje natt, helt normalt och utan konsekvenser. Den evolutionära logiken kan vara att sömnen kräver avkoppling, och medvetandet om att man somnar skulle motverka just det. Att inte minnas att man somnar är alltså inte en brist utan en funktion.