Vad är en galax?

En galax är ett enormt system av stjärnor, gas, damm och mörk materia som hålls samman av gravitationen. Vintergatan, vår hemgalax, innehåller uppskattningsvis 200 till 400 miljarder stjärnor och mäter runt 100 000 ljusår i diameter. Solsystemet befinner sig ungefär 26 000 ljusår från centrum, i en av spiralarmarna, och kretsar runt galaxens mitt med en hastighet av 220 kilometer per sekund. Ett varv tar ungefär 230 miljoner år.

Galaxer finns i tre huvudtyper. Spiralgalaxer som Vintergatan har en central förtjockning omgiven av svepande armar med unga stjärnor och gas. Elliptiska galaxer är runda eller avlånga samlingar av äldre stjärnor med lite nybildning. Irreguljära galaxer saknar tydlig form och är ofta resultat av kollisioner. Edwin Hubble klassificerade galaxer på 1920-talet med sin stämgaffelmodell, en indelning som fortfarande används.

I centrum av de flesta stora galaxer sitter ett supermassivt svart hål. Vintergatan hål, Sagittarius A*, har en massa motsvarande fyra miljoner solar. Dessa svarta hål kan vara aktiva och svälja materia i enorma mängder, vilket skapar lysande kvasarer synliga tvärs över det observerbara universum. Majoriteten av tiden är de dock vilande och avslöjas bara av stjärnornas banor runt dem.

Galaxer är inte jämnt utspridda i rymden utan samlas i grupper och hopar. Vintergatan tillhör den Lokala gruppen med drygt femtio galaxer, dominerad av oss och Andromedagalaxen. Den Lokala gruppen ingår i sin tur i Virgosuperhopen. Mellan dessa strukturer finns enorma tomrum med nästan ingenting alls. Det observerbara universum rymmer uppskattningsvis två biljoner galaxer, ett antal som ständigt revideras uppåt när teleskopen förbättras.