Exergi är en termin som avser den maximala mängden arbete som kan utföras av ett energisystem i en process som äger rum i en omnämnad miljö – vanligtvis den omgivande atmosfären. När vi talar om exergi-effekten tittar vi på faktorer som temperatur, tryck, kemisk sammansättning, och hur dessa element interagerar för att påverka effektiviteten i energiomvandlingen.
Exergi-effekten handlar alltså inte om den totala mängden energi som finns tillgänglig, utan om hur mycket av den energin som faktiskt kan användas för nyttigt arbete. Det är det som skiljer det från begreppet energi. Till exempel, även om en maskin kan dra på en stor mängd energi, så är det bara en del av den energin som faktiskt är användbar, resten kommer att förloras som värme eller spillenergi. Detta är en princip som faller in under andra huvudlagen i termodynamiken och är avgörande för att förstå effektiviteten i energisystem.
För att illustrera exergi-effekten kan vi ta solenergi som exempel. Solen skickar enorma mängder energi mot oss, men en stor del av den energin går förlorad eftersom den inte kan omvandlas till en användbar form. Vi kan inte använda all den energin till att till exempel ladda våra mobiltelefoner eller driva våra bilar. Dock håller forskare på att utveckla material och tekniker för att öka mängden solenergi vi kan omvandla till användbar elektricitet – och på så sätt öka vår exergi-effekt.
