Vid stress aktiveras det autonoma nervsystemet och hormonet kortisol utsöndras. Kortisol påverkar många olika delar av kroppen, inklusive hjärnan, hjärtat och immunsystemet. Stress aktiverar det sympatiska nervsystemet, som i sin tur producerar stresshormoner då om kortisol, adrenalin och noradrenalin.
I hjärnan ökar kortisol nivåerna och påverkar områden som är ansvariga för minne och lärande. Detta kan leda till att vi har svårt att koncentrera oss och att vi minns saker sämre. Kortisol påverkar också belöningscentret i hjärnan, vilket kan leda till att vi söker efter belönande aktiviteter som mat, sex eller spel för att få en känsla av att må bättre.
Hjärtat påverkas också av kortisol, genom att det slår fortare och kan orsaka högt blodtryck. Samtidigt kan kortisol leda till att blodkärlen drar ihop sig, vilket kan orsaka åderförkalkning och öka risken för hjärtinfarkt och stroke.
Immunsystemet påverkas också av kortisol, vilket kan leda till att vi blir mer mottagliga för sjukdomar och infektioner. Långvarig stress kan också orsaka inflammationer i kroppen, vilket ökar risken för sjukdomar som hjärtinfarkt och stroke.
