En Wide Area Network (WAN) är en telekommunikationsnätverk som sträcker sig över ett betydande geografiskt område för huvudändamålet att ansluta lokala nätverk eller LAN (Local Area Network). WAN:er kan ansluta skolor, företag och statliga organisationer över stora avstånd, till och med globalt. Även Internet är ett exempel på en WAN, där oändliga datorer och lokala nätverk är kopplade för att kunna kommunicera med varandra.
WAN skapades ursprungligen för att möta behovet av snabb och säker dataöverföring mellan olika kontor och organisationer på distans. De primära fördelarna med WAN inkluderar delning av programvara och resurser, centralisering av data och förmågan att snabbt och effektivt skicka och ta emot kommunikation över stora avstånd. WAN-protokoll, som IP, MPLS, ATM och Frame Relay, hjälper till att välja den mest effektiva vägen för dataöverföring och säkerställer integriteten i överförda data.
Emellertid kommer WAN-implementationer med utmaningar. Den enorma geografiska spridningen kan orsaka fördröjningar och förlust av data. Likaså är det dyrt att bygga och underhålla WAN, särskilt när det gäller dedikerade förbindelser. Bandbreddsbegränsningar och säkerhetsproblem är ytterligare överväganden. För att ytterligare komplicera saker och ting, förändras den tekniska miljön snabbt, så WAN-arkitektur och design måste vara flexibla för att tillgodose framväxande behov och teknik.
