SPF står för Sun Protection Factor och är i grund och botten ett mått på hur mycket solens ultravioletta B-strålar (UVB), som är huvudorsaken till solbränna och hudcancer, kan blockeras av ett visst solskyddsmedel. För att förstå hur SPF fungerar, behöver man först förstå vad UV-strålning är. UV-strålning är en osynlig del av solens ljus som kan tränga igenom huden och skada hudcellerna. När dessa celler skadas, aktiverar kroppen ett försvarssystem och det är detta som orsakar solbränna. Men solbrännan är bara på ytan, den inre skadan kan vara mycket allvarligare.
SPF-talet är en indikator på hur lång tid det tar för huden att bränna med ett solskyddsmedel jämfört med hur lång tid det tar utan. Till exempel, om du normalt bränner efter 10 minuter i solen utan solskydd, skulle ett solskyddsmedel med SPF 15 teoretiskt låta dig stanna i solen 15 gånger längre, dvs. 150 minuter, innan du börjar bränna. Men det är inte riktigt så enkelt. Mängden solskyddsmedel som används, väderförhållanden och hudtyp kan alla påverka effektiviteten.
Ett mycket vanligt missförstånd kring SPF är att högre nummer erbjuder mycket mer skydd. Men faktum är att skyddsnivåerna inte ökar proportionellt med SPF-numret. Till exempel, SPF 30 blockerar inte dubbelt så mycket strålning som SPF 15; snarare blockerar SPF 30 97 procent av strålningen, jämfört med 93 procent för SPF 15. Med andra ord: ingen solskyddsmedel kan blockera all UV-strålning, men högre SPF kan ge lite mer skydd.
