Latens kan bäst beskrivas som den tid det tar för data att resa från en punkt till en annan, oftast mätt i millisekunder (ms). I datavärlden kan detta inkludera allt från tiden det tar för en webbsida att ladda till fördröjningen mellan att man trycker på en knapp och en handling utförs i ett datorspel. Kortare latens betyder mindre fördröjning, vilket resulterar i snabbare respons och en mer effektiv användarupplevelse.
Det finns många faktorer som kan påverka latens, inklusive fysiskt avstånd mellan de två kommunikationspunkterna, kvaliteten på nätkopplingen, trafikmängden på nätverket och prestandan hos den hårdvara och mjukvara som används. Till exempel kan en trådlös anslutning ha högre latens än en fast anslutning, och en dator med låg prestanda kan ha högre latens än en med hög prestanda.
Det är viktigt att komma ihåg att latens och bandbredd inte är samma sak, även om de ofta används omväxlande. Bandbredd är mängden data som kan överföras på en given tid, medan latens är tiden det tar för den data att resa. Det är möjligt att ha en hög bandbredd och hög latens, eller låg bandbredd och låg latens, och allt däremellan. På en enkel nivå vill vi alltid sträva efter hög bandbredd och låg latens för bästa möjliga prestanda.
