Korruption kan enklast förklaras som missbruk av offentlig makt, auktoritet eller resurser till egen eller andras privata vinning. Korruption skiljer dock starkt från land till land och kan omfatta olika typer av beteenden. I ena änden på korruptionsskalan hittar vi ”grand corruption”, vilket involverar höga politiska instanser i samhället som kan manipulera politiska processer och regler för sin egen fördel. I andra änden hittas ”petty corruption” som är mindre allvarlig men ändå skadlig. Denna typ av korruption involverar ofta enskilda offentliga tjänstemän som kan ta mutor för att utföra, eller inte utföra, sina tjänster.
Vanligtvis är korruptionen skadlig för samhället och ekonomin. Det leder ofta till större klyftor mellan rika och fattiga, vilket i sin tur kan leda till sociala spänningar. Vidare stör det också den ekonomiska utvecklingen genom att skapa osäkerhet och underminera förtroendet för offentliga institutioner och tjänster. Korruption minskar effektiviteten hos offentliga tjänster och leder till missbruk av statliga resurser. Den ger upphov till en subkultur av olaglighet och straffrihet och underminerar principen om likhet inför lagen.
Trots negativa konsekvenser är korruption inte alltid enkelt att bekämpa. Detta kan bero på att mekanismerna som bidrar till korruption, såsom fattigdom, dåligt styrda institutioner och brist på öppenhet, ofta är djupt rotade i samhällsstrukturen. Uppbyggnaden av effektiva anti-korruptionsstrategier kräver därför ofta en radikal omformning av samhällets politiska och ekonomiska strukturer.
