Politisk extremism avser normativt avstegande handlingar och idéer från en gemensam mittenkurs. Dessa kan karakteriseras som antidemokratiska, våldsamma, radikala eller fanatiska. Målet för politisk extremism kan röras sig på ett mycket brett spektrum: Från anarkister som vill avskaffa all maktstruktur till autokrater som önskar total maktcentralisering. Gemensamt för alla former av extremism är att de avvisar kompromiss och dialog och ofta resulterar i seger-eller-döden-strategier.
Kategoriseringen av politisk extremism sker oftast utefter det politiska spektrumets binära uppdelning av vänster- och högerextremism. Vänsterextremism representerar vanligtvis radikala förändringsvisioner med målet om jämlikhet och rättvisa. Dessa inkluderar idéer som kommunism och anarkism. Högerextremism, å andra sidan, strävar efter att bevara och skydda traditionella sociala strukturer, kultur och nationalitet. Denna sidas mest extrema former kan inkludera fascism och nazism.
Det är viktigt att notera att politisk extremism inte är synonymt med terrorism, trots att det ofta kopplas samman i allmän retorik. Politisk extremism kan också vara icke-våldsam och förespråka för fredliga medel att uppnå sina mål. Dessutom är politiska partier extremister endast om de bryter mot den demokratiska ordningens fundamentala principer, inte bara för att de är politiskt radikala.
