För att förstå vad ett politiskt mandat är, är det viktigt att först förstå sin roll i en representativ demokrati. I denna typ av politiskt system väljer medborgare, genom röstning, individer att företräda deras intressen och åsikter inom regeringen. De som blir valda, vare sig det är en president, ett parlament, en borgmästare eller någon annan position, får ett mandat från väljarna att agera på deras vägnar. Detta mandat är den grundläggande auktoriteten och legitimiteten som en vald företrädare har för att agera och fatta beslut.
Mandatet gäller under en bestämd mandatperiod, vilken varierar beroende på land och position, men vanligtvis varar några år. Under denna tid är de valda representanterna förväntade att fullgöra de löften och åtaganden de gjorde under valkampanjen. Det är viktigt att notera att ett politiskt mandat inte innebär att en vald företrädare har total makt. De är fortfarande begränsade av lagar och författningar samt kravet på att svara inför väljarna.
Slutligen har en politiskt vald ledare också förmågan att tolka omfattningen av sitt mandat. Till exempel, om en president vinner ett val med stor marginal, kan han eller hon hävda att ha fått ett starkt mandat från väljarna att genomföra sina löften och planerade politiska förändringar. Men denna tolkning kan vara omtvistad, särskilt i situationer där det politiska landskapet är mer polariserat.
