Titeln ”statschef” brukar kategoriseras som att vara antingen ceremoniella eller verkställande, beroende på land. I monarkier är statschefen ofta en kung, drottning, eller kejsare, och deras roll är mestadels ceremoniell, med maktbefogenheterna ligger oftast hos regeringen. I republikanska styrelseskick är istället presidenten, som väljs genom allmänna val, ofta statschef och brukar ha både ceremoniell och politisk makt. Dessutom finns det en del länder där statschef och regeringschef är en och samma person.
I allmänhet, statschef respekteras som en symbol för nationell enhet och kontinuitet. Det är statschefen som representerar nationen både internt och på den internationella arenan. De deltar i högtidliga tillfällen och offentliga ceremoniella funktioner, såsom invigningar, statsbegägringar, nationaldagar och parader. I vissa länder, som t.ex. Sverige, har statschefen mycket begränsade politiska befogenheter och hans eller hennes roll är mest ceremoniell.
Trots den främst ceremoniella rollen har statschefen i vissa länder verkliga befogenheter, som det formella godkännandet av lagar, tillsättandet av militära befälhavare och andra viktiga tjänstemän, och vissa rättigheter att agera i nödsituationer. I vissa monarkier, som t.ex. Storbritannien, kan statschefen också avge en ”kunglig benådning”, vilket innebär att de kan förlåta en person för ett brott och straff.
