För att förstå vad bandbredd är kan man tänka på det som en motorväg: ju fler filer (eller ”band”) det finns, desto fler bilar (eller ”data”) kan färdas samtidigt. På samma sätt kan ett bredare band på ett nätverk överföra mer data samtidigt jämfört med ett smalt band. Bandbredd mäts vanligtvis i bitar per sekund (bps), kilobit per sekund (kbps), megabit per sekund (Mbps) eller gigabit per sekund (Gbps).
Bandbredd kan beskrivas som antingen ”dedikerad” eller ”delt”. Dedikerad bandbredd innebär att den fulla datakapaciteten är reserverad för en enda användare, oavsett om de faktiskt använder den eller inte, vilket kan vara fallet i ett företagsnätverk eller en premium internetanslutning. Delt bandbredd innebär att datakapaciteten delas mellan flera användare, vilket är fallet med de flesta hemnätverk och offentliga Wi-Fi-anslutningar.
Förutom själva kapaciteten påverkas bandbredden även av andra faktorer, såsom mängden trafik och datatypen. Till exempel kan bandbredd belastas under perioder av hög trafik, vilket kan leda till långsammare dataöverföringshastigheter. Dessutom kan vissa typer av data, såsom video och ljud, kräva mer bandbredd än andra. Därför är hänsyn till tillgänglig bandbredd viktigt vid design och implementering av nätverk och internetbaserade tjänster.
