Det grundläggande i formatet är ganska enkelt: det representerar en bild, med varje pixel i bilden ges som en tripla av röda, gröna och blå komponentvärden (RGB). Dessa värdeområden är oftast inom intervallet 0-255. På grund av denna design, ger PPM formatet möjlighet att lagra bilder med stor färgprecision och rikedom.
PPM-formatet består av en huvud och pixeldata. Huvudet innehåller information om bilden, som bildens bredd och höjd samt maxvärdet för en pixel (vanligtvis 255). Pixeldata är helt enkelt en sekvens av bytes som representerar RGB-värdet för varje pixel i bilden.
Det finns två varianter av PPM-formatet: ASCII och binära. ASCII-varianten är enklare att läsa och skriva som människa, eftersom det använder ett förståeligt textformat för att representera pixeldata. Binärvarianten är dock mer kompakt och snabbare att läsa och skriva som en dator, vilket gör det till det föredragna formatet för de flesta tillämpningar.
