OSI-modellen består av sju lager, från fysisk till program, som var och en tar hand om en specifik aspekt av datorkommunikation. Det lägsta lagret, fysiska lagret, beskriver de elektriska och fysiska specifikationerna för enheter och medier i nätverket och uppgifterna för att överföra bitar över nätverket. Data Link layer tar hand om pakethantering, felfritt dataöverföring och nätverkstopologi. Network layer ansvarar för routing och skickar datagram från källa till destination.
Transportlagret ser till att att data kommer fram utan fel, i rätt ordning och ingen data försvunnit längs vägen. Sessioonlagret ger två enheter möjlighet att kommunicera med med varannra genom att inrätta, kontrollera och avsluta förbindelser. Presentationslagret tar hand om transformation av data till formatet som applikationen förväntar sig. applikationslagret ger program direkt tillgång till nätverkstjänster.
På vart och ett av de sju lagren är en mängd protokoll i drift. Dessa protokoll definieras av standarder som utvecklats av olika branschorganisationer. De flesta stora nätverk idag, inklusive internet, använder sig av TCP/IP-modellen, en mer förenklad modell, men OSI-modellen används fortfarande som en hjälp för att förstå och beskriva nätverksoperativsystem och protokolle.
