Open Library är en del av Internet Archive, en icke vinstdrivande organisation med säte i USA. Internet Archive strävar efter att digitalisera och bevara alla typer av media, och Open Library är specifikt inriktade på böcker. Genom webbportalen kan användare bläddra och leta bland miljontals angivna titlar, från moderna bästsäljare till antika handskrifter. När användaren har funnit en boktitel kan de välja att antingen läsa boken direkt online, ladda ner PDF-versionen eller finna den närmaste fysiska platsen för att låna boken om den finns ledig.
Open Library är unikt eftersom det fungerar som en sammankoppling mellan två olika typer av bibliotek: de med fysiska samlingar och de virtuella. Varje bokpost i Open Library innehåller både information om vilket (om något) bibliotek som har en fysisk kopia av boken, och även länkar till där boken kan hittas online för att läsa eller laddas ner. Många av böckerna har också detaljerad bibliografisk information, inklusive omslagsbilder, AMZ-filer (om tillgängliga) och länkar till recensioner eller mer information på andra webbplatser.
Som ett öppet projekt är Open Library också beroende av sin användargemenskap för att föra projekter framåt. Användare kan bidra genom att till exempel lägga till nya titlar, redigera befintlig information om böcker eller skriva recensioner. På så sätt byggs en ständigt växande resurs upp, som är tillgänglig för alla att använda gratis. En stor del av projektets arbete går ut på att digitalisera böcker som fortfarande är under upphovsrätt men inte längre säljs, för att dessa inte ska glömmas bort.
