Nationalism ska inte förväxlas med patriotism. Medan patriotism också innebär kärlek till och lojalitet mot sitt land, gränsar nationalismen till att betrakta sitt eget land som överlägset andra. Det är här som nationalism kan bli svårt att hantera, särskilt i situationer där det kan leda till extrem partiskhet och förkastandet av andra nationer.
Nationalism har också sin rot i tanken om nationen som en distinkt enhet, byggd på en gemensam historia och kultur. En mäktig drivkraft bakom nationalism är idén att en individ kan och bör identifiera sig med sin nation; detta kan innebära att vara trogen mot nationens lagar, att följa dess sedvanor och traditioner, och till och med försvara dess suveränitet.
Men medan nationalism kan hjälpa till att skapa sammanhållning och stolthet bland de medlemmar av en nation som omfamnar den, har det också ofta använts som en ursäkt för mindre nobla ambitioner. Historiskt sett har nationalism ibland använts för att rättfärdiga krig, kolonialism och andra former av exploatering och undertryckande. Även i dess mildaste form kan nationalism dock bidra till en fördjupad förståelse och uppskattning för ens eget arv och kultur.
