Motivationsteorier delas in i två huvudsakliga kategorier: inre motivation och yttre motivation. Inre motivation handlar om saker som intresserar oss personligen och som vi tycker är meningsfulla, till exempel att lära oss ett nytt musikinstrument eller att ta ett självständigt projekt. Här spelar faktorer som självständighet, mästerskap och ämnes-relevans en stor roll i att driva oss att agera.
Yttre motivation, å andra sidan, drivs av externa belöningar och bestraffningar. Dessa kan inkludera saker som betyg, löneökningar, eller till och med sociala konsekvenser. Yttre motivation kan vara mycket effektiv på kort sikt, men har tendens att inte vara lika hållbar på lång sikt jämfört med inre motivation.
Sen finns det flera välkända motivationsteorier bland annat Abraham Maslows behovshierarki, Herzbergs två-faktorsteori och Deci & Ryans självbestämmandeteori. Maslows behovshierarki, kanske den mest kända motivationsteorin, stipulerar att människor är motiverade av en serie av behov, börjande med de mest grundläggande (t.ex. mat, vatten) och rör sig uppåt mot mer abstrakta behov (t.ex. självförverkligande).
