Först och främst kan handvärmare delas in i två huvudkategorier: återanvändbara kylvätskehandvärmare och engångshandvärmare. De förstnämnda är ofta fyllda med en saltlösning och fungerar genom en exotermisk reaktion. Genom att böja på en metallskena inuti handvärmaren startas reaktionen, som generar värme. När värmen har försvunnit kan den ställas tillbaka till sitt ursprungstillstånd genom att koka den i vatten.
Engångshandvärmare, å andra sidan, innehåller ofta järnpulver, salt, kol och vermiculit. När förpackningen öppnas reagerar järnpulvret med syret i luften och skapar oxidation, vilket genererar värme som håller upp till åtta timmar. Efter användning är dessa handvärmare avsedda att slängas bort.
Det finns också elektriska handvärmare, som drivs av ett uppladdningsbart batteri. Dessa apparater har ofta flera inställningar för varmvärme, och vissa kan även fungera som en bärbar laddare för mobila enheter. Trots att dessa handvärmare är mer kostsamma i inköp, kan de vara en mer ekonomiskt fördelaktig lösning på lång sikt, särskilt om man planerar att använda dem regelbundet.
