Rich Text Format, trots sitt namn, handlar inte bara om text. Det står ut från andra textformat som textfiler (.txt) genom sina förmågor att innehålla mer än bara textdata. RTF kan innehålla och stödja textformatering, till exempel typsnitt och typsnittsstilar, generera tabeller, infoga bilder, och mer. Detta skapar en mer kraftfull och användbar form av digitalt textdokument än vad som generellt är möjligt med endast vardagliga textfiler.
RTF skapades av Microsoft 1987, med syftet att underlätta delandet av textdokument mellan applikationer både inom och bortom företagets egen svit av Office-program. Eftersom Microsofts Word och Office-programvara har dominerat marknaden för ordbehandling, har RTF blivit omfattande tillämpat som ett kryssplattformat för textdokument.
Även om RTF har många fördelar, är det inte alltid det mest lämpliga valet för alla typer av dokument. RTF är mer komplicerat att arbeta med än vanliga textfiler, och det är mer benäget att innehålla skadlig kod eller virus. Dessutom, även om det är mera universellt kompatibelt än många andra format, bibehåller det inte alltid perfekt integritet av formatering när det överförs mellan mycket olika applikationer eller plattformar. Dock är det fortfarande en utmärkt lösning för att överföra textdokument med grundläggande formatering över olika program och operativsystem.
