MP4 är ett ramverk som definieras av ISO/IEC-standarden 14496-14:2003. Det är i grunden en container som kan innehålla olika typer av data, inklusive video, ljud, text och andra metadata som titlar, undertexter och bilder. Medan det kanske mest kända användningsområdet är för att lagra digital video och digitalt ljud, har det tekniska ramverket mycket bredare användningsområden.
Formatet erbjuder hög kompressionsgrad, vilket innebär att det kan minska storleken på videofiler utan att märkbart förlora bild- eller ljudkvalitet. Detta gör det särskilt lämpligt för streaming, eftersom det minimerar mängden data som behöver skickas över nätverket, samt för lagring av multimedia på enheter med begränsad diskutrymme.
MP4 använder en komplex komprimeringsalgoritm som delar upp videobilden i en serie av makroblok. Varje makroblok behandlas separat, med vissa block kodade mer detaljerat än andra beroende på deras innehåll. Detta skapar en mycket effektiv komprimering utan en betydande minskning av bildkvaliteten. Dessutom kan MP4 hantera en mängd olika kodningsmetoder för ljud, vilket ger en hög ljudkvalitet som matchar den visuella upplevelsen.
